Les catacombes naissent vers la fin du II ème et le début du III ème siècle. Les Etrusques, les Juifs et les Romains avaient déjà l'habitude d'ensevelir leurs défunts dans des souterrains. Avec le pape Zéphyrin (199-217), des cimetières à hypogée beaucoup plus complexes et plus vastes accueillent la communauté dans une même nécropole. Le mot antique pour désigner ces monuments est coemeterium , qui vient du grec "dortoir". Les catacombes sont creusées dans le tuf ou autres terrains facilement extirpables mais solides, capables de créer une architecture négative. Elles comprennent des escaliers portant aux promenoirs appelés "galeries", comme dans les mines. Les parois des galeries sont creusées de "niches", renfermant la sépulture dans le sens de la longueur ; ces niches sont fermées par des plaques de marbre ou par des briques. On trouve aussi dans les catacombes des tombes plus complexes, comme les arcosoles, qui comportent le cre
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